João nasceu em 1390, em Kenty, Polônia. Dedicando-se aos estudos, alcançou de forma brilhante a plenitude das graduações acadêmicas, e passou a lecionar, até o fim da vida, na mesma Universidade de Cracóvia, onde estudara. Além disso foi sacerdote, preocupado em ensinar que todos os conhecimentos, incluindo os acadêmicos, estão reunidos e se originam da sabedoria de Deus, uma perspectiva mais clara na sua época (ao contrário de concepções racionalistas posteriores, que, até hoje, propõe a Ciência como uma espécie de religião em si mesma); transformava, como escreveu São Paulo, a “verdade em caridade”.

Fez do magistério o seu principal caminho de santidade, com imenso amor aos estudantes e aos pobres. A estes, com frequência dava suas próprias roupas e calçados, e a eles distribuiu os restos dos seus bens antes de morrer.

De grande humildade, praticava toda semana o jejum e a penitência. Com o mesmo espírito penitencial peregrinou três vezes aos lugares santos da Palestina, descalço. Realizou também várias romarias aos túmulos dos Apóstolos Pedro e Paulo, em Roma.

Próximo da morte, que ocorreu em 24 de dezembro de 1473, despediu-se dos professores e alunos da Universidade dizendo: "Vigiai atentamente sobre a doutrina, conservai o depósito da fé sem alteração e combatei, sem jamais cansar-vos, toda opinião contrária à verdade. Mas revesti-vos neste combate das armas da paciência, da doçura e da caridade, recordando que a violência, além do dano que faz às nossas almas, prejudica as melhores causas”. É o padroeiro principal da Polônia e da Lituânia.