A vida e o martírio de Catarina de Alexandria (Egito) estão de tal modo mesclados às tradições cristãs, que ainda hoje fica difícil separar os acontecimentos reais do imaginário de seus devotos. Segundo documentos gregos, seu nome original era Ecatarina, mártir durante a perseguição do imperador Dioclesiano, por volta do ano 305.

Descrita como uma jovem muito bela e muito culta, foi denunciada como cristã ao imperador pagão Maximiano, a quem teria censurado pela perseguição aos fiéis, e, por seu profundo conhecimento filosófico, demonstrado a falsidade dos deuses e a veracidade do Cristianismo. Impressionado, o imperador convocou alguns filósofos que deveriam refutá-la, mas que, ao contrário, foram por ela convertidos. Foram então condenados à morte junto com Catarina, cujo suplício deveria ser o dilaceramento corporal através de lâminas presas a uma roda. Esta roda, porém, ao passar sobre o seu corpo, partiu-se ao meio. Após várias outras torturas, Catarina foi decapitada.

Por volta do ano 1000, parte das suas relíquias foi levada para um mosteiro beneditino próximo a Roen, na França, tornando-se famoso o seu poder milagroso.